三元催化器通常安装在 排气系统的前端 ，具体来说，它位于发动机排气管的第一段鼓包里面，前后分别有前氧传感器和后氧传感器。这个位置使得三元催化器能够有效地净化发动机排放的废气，将有害气体（如一氧化碳CO、碳氢化合物HC和氮氧化物NOx）转化为无害气体（如二氧化碳CO2、水H2O和氮气N2）。
要亲自查看三元催化器的位置，可以将汽车升起，从下方观察排气总管上的一个圆柱形的鼓包，这个鼓包就是三元催化器所在的位置。三元催化器的形状类似于军用水壶，其载体由多孔陶瓷材料制成，表面涂有铂、铑、钯等贵重金属，这些金属能够促进废气中的有害气体发生化学转化。
