挖掘机的起源可以追溯到19世纪，最早的挖掘机是手动的，用于挖深河底的浚泥船。1837年，蒸汽机驱动的“动力铲”诞生，这被认为是挖掘机发展的第一个阶段。随后，在19世纪70年代，经过改进的蒸汽铲正式生产并应用于露天矿剥离。进入20世纪初至40年代末，挖掘机进入动力和行走装置多样化的阶段，出现了多种动力驱动的挖掘机，包括汽油机、煤油机、柴油发电机和柴油机。
1950年，德国开发并推出了第一台液压挖掘机，这标志着挖掘机技术上的一次飞跃，进入了第二代产品阶段。液压挖掘机的出现解决了工程挖掘机械移动的动力源难题，大大提高了挖掘效率。随后，全液压反铲挖掘机在1951年由法国的Poclain工厂推出，这进一步推动了挖掘机技术的发展。
在中国，挖掘机的发展起步较晚，新中国成立初期的1954年，中国开始仿制他国20世纪30-40年代的机械式单斗挖掘机。1967年，中国开始自主研制液压挖掘机，经过几十年的发展，中国挖掘机行业已经取得了显著的进步。
