挖掘机的起源可以追溯到19世纪。1833年至1836年间，美国人奥蒂斯设计和制造了世界上第一台蒸汽机驱动的挖掘机，这是一台铁木混合结构、半回转式、轨行式的单斗挖掘机，其生产效率为35立方米/时。尽管由于当时的经济低迷，这台蒸汽挖掘机并未得到广泛应用，但它为现代挖掘机的发展奠定了基础。
19世纪末至20世纪初，随着内燃机和电动机的发明，挖掘机的技术得到了显著提升。1899年，第一台电动挖掘机问世。第一次世界大战后，柴油发动机也被应用于挖掘机上，这种柴油发动机（或电动机）驱动的机械式挖掘机构成了第一代挖掘机。
20世纪50年代，挖掘机技术进一步发展。1951年，法国波克兰工厂推出了世界上第一台全液压反铲挖掘机，这一创新在挖掘机的技术发展领域开辟了新的天地。随后，在20世纪50年代初期和中期，拖式全回转液压挖掘机和履带式全液压挖掘机相继研制成功。
